Αρχικά το Κάνοε το χρησιμοποιούσαν οι Ινδιάνοι της Β. Αμερικής για τη μετακίνηση στις λίμνες και τα ποτάμια από όπου προκύπτει και η ονομασία Καναδικό Κάνοε και κατασκευάζονταν από κορμούς δέντρων. Τα Καγιάκ τα χρησιμοποιούσαν οι Εσκιμώοι της Γροιλανδίας τα οποία αρχικά ήταν από δέρματα. Η χρήση των σκαφών και στις δύο περιπτώσεις σκοπό είχε τη μετακίνηση εμπορευμάτων και την ανεύρεση τροφής..
Το 1865 ο Σκοτσέζος, Τζον Μακ Γκρέγκορ, ξεκινώντας μια κρουαζιέρα στις λίμνες και τα ποτάμια με ένα κάνοε το οποίο ονόμασε “ROB ROY” γίνεται ο εμπνευστής του αθλήματος. Βρίσκοντας πολλούς υποστηριχτές το άθλημα αναπτύσσεται και εξελίσσεται καταλήγοντας τον Ιούνιο του 1924 να παρουσιάζεται ως άθλημα επίδειξης στους Ολυμπιακούς Αγώνες, στο Παρίσι. Tαυτόχρονα δημιουργείται και η πρώτη Διεθνής Ομοσπονδία με την ονομασία “Inernationalla Representantskapet for Kanot-Idrott” (IRK).
Το 1933 διοργανώνεται το 1ο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ήρεμων Νερών στη Πράγα ενώ εντάσσεται στο πρόγραμμα των Ολυμπιακών Αγώνων το 1934. Η πρώτη επίσημη πρεμιέρα του Κάνοε-Καγιάκ Flatwater γίνεται το 1936 στην 11η Ολυμπιάδα στο Βερολίνο με τη συμμετοχή μόνο στις κατηγορίες ανδρών ενώ το 1946 γίνεται και η είσοδος των γυναικείων κατηγοριών. Την ίδια χρονιά έχουμε και τη μετονομασία της IRK σε ICF “International Canoe Federation”.
Το Κάνοε-Καγιάκ Σλάλομ ενώ κάνει τα πρώτα του βήματα το 1932 στην Ελβετία το ξέσπασμα του 2ου Παγκοσμίου Πολέμου καθυστερεί την ανάπτυξή του. Ξαναεμφανίζεται στο προσκήνιο το 1949 με τη διοργάνωση του 1ου Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Σλάλομ στη Γενεύη. Για πρώτη φορά εντάσσεται στο Ολυμπιακό Πρόγραμμα το 1972. Μετά από μία 20ετή απουσία από το επίσημο Ολυμπιακό πρόγραμμα επανεμφανίζεται στην Ολυμπιάδα της Βαρκελώνης το 1992 στο τεχνητό στίβο του La seu d’ Urgell και από τότε καθιερώνεται ως Ολυμπιακό Άθλημα.
Σήμερα (2015) η Διεθνής Ομοσπονδία απαρτίζεται από 162 μέλη μεταξύ των οποίων και η Ελληνική Ομοσπονδία Κάνοε-Καγιάκ. Εκτός των Ολυμπιακών κατηγοριών επίσημες κατηγοριές είναι το κάνοε-καγιάκ Αγρίων Νερών, το Μαραθώνιο Κάνοε-Καγιάκ, το Καγιάκ Πόλο, το Freestyle Kayak, το Ωκεάνιο Καγιάκ και το Dragon Boat.
by 
